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(a) Après quoi, repris-je, figure-toi, en comparaison avec
une situation telle que celle-ci, la condition de notre propre naturel sous
le rapport de la culture ou de l'inculture. Représente-toi donc des
hommes qui vivent dans une sort de demeure souterraine en forme de caverne,
possédant, tout le long de la caverne, une entrée qui s'ouvre
largement du côté du jour ; à l'intérieur de cette
demeure ils sont, depuis leur enfance, enchaînés par les jambes
et par Ie cou, en sorte qu'ils restent à la même place, (b) ne
voient que ce qui est en avant d'eux, incapables d'autre part, en raison de
la chaîne qui tient leur tête, de tourner celle-ci circulairement.
Quant à la lumière, elle leur vient d'un feu qui brûle
en arrière d'eux, vers le haut et loin. Or, entre ce feu et les prisonniers,
imagine la montée d'une route, en travers de laquelle il faut te représenter
qu'on a élevé un petit mur qui la barre, pareil à la
cloison que les montreurs de marionnettes placent devant les hommes qui manoeuvrent
celles-ci et au-dessus de laquelle ils présentent ces marionnettes
aux regards du public.
- Je vois ! dit-il.
- Alors, le long de ce petit mur, vois des hommes qui portent,(c) dépassant
le mur, toutes sortes d'objets fabriqués, des statues, (a) ou encore
des animaux en pierre, en bois, façonnés en toute sorte de matière;
de ceux qui le longent en les portant, il y en a, vraisemblablement, qui parlent,
il y en a qui se taisent.
- Tu fais là, dit-il, une étrange description et tes prisonniers
sont étranges!
- C'est à nous qu'ils sont pareils ! répartis-je. Peux-tu croire
en effet que des hommes dans leur situation, d'abord, aient eu d'eux-mêmes
et les uns des autres aucune vision, hormis celle des ombres que le feu fait
se projeter sur la paroi de la caverne qui leur fait face ?
- Comment en effet l'auraient-ils eue, dit-il, si du moins ils ont été
condamnés pour la vie à avoir la tête immobile ? (b) -
Et, à 1'égard des objets portés le long du mur, leur
cas n'est-il pas identique ?
- Évidemment!
- Et maintenant, s'ils étaient à même de converser entre
eux, ne croiras-tu pas qu'en nommant ce qu'ils voient ils penseraient nommer
les réalités mêmes ?
- Forcément.
- Et si, en outre, il y avait dans la prison un écho provenant de la
paroi qui leur fait face ? Quand parlerait un de ceux qui passent le long
du petit mur, croiras-tu que ces paroles, ils pourront les juger émanant
d'ailleurs que de 1'ombre qui passe le long de la paroi ?
- Par Zeus ! dit-il, ce n'est pas moi qui Ie croirai !
- Dès lors, repris-je, (c) les hommes dont telle est la condition ne
tiendraient, pour être le vrai, absolument rien d'autre que les ombres
projetées par les objets fabriqués.
- C'est tout à fait forcé ! dit-il.
- Envisage donc, repris-je, ce que serait le fait, pour eux, d'être
délivrés de leurs chaînes, d'être guéris
de leur déraison, au cas où en vertu de leur nature ces choses
leur arriveraient de la façon que voici. Quand 1'un de ces hommes aura
été délivré et forcé soudainement à
se lever, à tourner le cou, à marcher, à regarder du
côté de la lumière ; quand, en faisant tout cela, il souffrira
; quand, en raison de ses éblouissements, il sera impuissant à
regarder lesdits objets, (d) dont autrefois il voyait les ombres, quel serait,
selon toi, son langage si on lui disait que, tandis qu'autrefois c'étaient
des billevesées qu'il voyait, c'est maintenant, dans une bien plus
grande proximité du réel et tourné vers de plus réelles
réalités, qu'il aura dans le regard une plus grande rectitude
? et, non moins naturellement, si, en lui désignant chacun des objets
qui passent le long de la crête du mur, on le forçait de répondre
aux questions qu'on lui poserait sur ce qu'est chacun d'eux ? Ne penses-tu
pas qu'il serait embarrassé ? qu'il estimerait les choses qu'il voyait
autrefois plus vraies que celles qu'on lui désigne maintenant ?
- Hé oui ! dit-il, beaucoup plus vraies !
- Mais, dis-moi, si on le forçait en outre à porter ses regards
du côté de la lumière elle-même, (e) ne penses-tu
pas qu'il souffrirait des yeux, que, tournant le dos, il fuirait vers ces
autres choses qu'il est capable de regarder ? qu'il leur attribuerait une
réalité plus certaine qu'à celles qu'on lui désigne
?
- Exact ! dit-il. - Or, repris-je, suppose qu'on le tire par force de là
où il est, tout au long de la rocailleuse montée, de son escarpement,
et qu'on ne le lâche pas avant de l'avoir tiré dehors, à
la lumière du soleil, est-ce qu'à ton avis il ne s'affligerait
pas, est-ce qu'il ne s'irriterait pas d'être tiré de la sorte
? et est-ce que, une fois venu au jour, (a) les yeux tout remplis de son éclat,
il ne serait pas incapable de voir même un seul de ces objets qu'à
présent nous disons véritables ?
- II en serait, dit-il, incapable, au moins sur-le-champ ! - Il aurait donc,
je crois, besoin d'accoutumance pour arriver à voir les choses d'en
haut. Ce sont leurs ombres que d'abord il regarderait le plus aisément,
et, après, sur la surface des eaux le simulacre des hommes aussi bien
que des autres êtres ; plus tard, ce serait ces êtres eux-mêmes.
A partir de ces expériences, il pourrait, pendant la nuit, contempler
les corps célestes et le ciel lui-même, fixer du regard la lumière
des astres, celle de la lune, (b) plus aisément qu'il ne le ferait,
de jour, pour le soleil comme pour la lumière de celui-ci.
- Comment n'en serait-il pas ainsi ? - Finalement, ce serait, je pense, le
soleil qu'il serait capable dès lors de regarder, non pas réfléchi
sur la surface de 1'eau, pas davantage 1'apparence du soleil en une place
où il n'est pas, mais le soleil lui-même dans le lieu qui est
le sien ; bref, de le contempler tel qu'il est.
- Nécessairement ! dit-il.
- Après quoi, il ferait désormais à son sujet ce raisonnement
que, lui qui produit les saisons et les années, lui qui a le gouvernement
de toutes les choses qui existent dans le lieu visible, il est aussi la cause,
(c) en quelque manière, de tout ce que, eux, ils voyaient là-bas.
- Manifestement, dit-il, c'est qu'après cela il en viendrait.
- Mais quoi! Ne penses-tu pas que, au souvenir du lieu qu'il habitait d'abord,
au souvenir de la sagesse de là-bas et de ses anciens compagnons de
prison, il se louerait lui-même du bonheur de ce changement et qu'il
aurait pitié d'eux ?
- Ah ! je crois bien !
- Pour ce qui est des honneurs et des éloges que, je suppose, ils échangeaient
jadis, de l'octroi de prérogatives à qui aurait la vue la plus
fine pour saisir le passage des ombres contre la paroi, la meilleure mémoire
de tout ce qui est habituel là-dedans quant aux antécédents,
(d) aux conséquents et aux concomitants, le plus de capacité
pour tirer de ces observations des conjectures sur ce qui doit arriver, es-tu
d'avis que cela ferait envie à cet homme, et qu'il serait jaloux de
quiconque aura là-bas conquis honneurs et crédits auprès
de ses compagnons ? ou bien, qu'il éprouverait ce que dit Homère
et préférerait très fort " vivre, valet de boeufs,
en service chez un pauvre fermier" ; qu'il accepterait n'importe quelle
épreuve plutôt que de juger comme on juge là-bas, plutôt
que de vivre comme on vit là-bas ? (e)
- Comme toi, dit-il, j'en suis bien persuadé : toute épreuve
serait acceptée de lui plutôt que de vivre à la façon
de là-bas !
- Voici maintenant quelque chose encore à quoi il te faut réfléchir
: suppose un pareil homme redescendu dans la caverne, venant se rasseoir à
son même siège, ne serait-ce pas d'obscurité qu'il aurait
les yeux tout pleins, lui qui, sur-le-champ, arrive de la lumière ?
- Hé oui ! ma foi, je crois bien ! dit-il.
- Quant à ces ombres de là-bas, s'il lui fallait recommencer
à en connaître et à entrer, à leur sujet, en contestation
avec les gens qui là-bas n'ont pas cessé d'être enchaînés,
cela pendant que son regard est troublé (a) et avant que sa vue y soit
faite, si d'autre part on ne lui laissait, pour s'y accoutumer, qu'un temps
tout à fait court, est-ce qu'il ne prêterait pas à rire?
est-ce qu'on ne dirait pas de lui que, de son ascension vers les hauteurs,
il arrive la vue ruinée, et que cela ne vaut pas la peine, de seulement
tenter d'aller vers les hauteurs ? et celui qui entreprendrait de les délier,
de leur faire gravir la pente, ne crois-tu pas que, s'ils pouvaient de quelque
manière le tenir en leurs mains et le mettre à mort, ils le
mettraient à mort,
en effet ? - C'est tout a fait incontestable ! dit-il. Platon, La Pléiade,
La République, Livre VII, 514a-517a)
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