La mort marraine

C’était un très pauvre homme qui avait douze enfants et qui devait travailler nuit et jour pour arriver à leur donner leur pain quotidien ; Quand naquit son treizième enfant, le pauvre homme, ne sachant plus vers qui se tourner, s’en alla se planter dans une grande rue, bien décidé, dans sa détresse, à demander au premier venu, homme ou femme, de servir de parrain ou de marraine à ce dernier enfant. Le premier qui se présenta n’était autre que le Bon Dieu, qui savait bien tout ce que le pauvre homme avait sur le cœur, et qui lui dit :

-	Je veux bien servir de parrain à ton enfant, mon brave homme, ta pauvreté me fait peine, et je veillerai sur lui pour qu’il soit heureux sur cette terre.
-	Qui es-tu ? demanda l’homme.
-	Je suis le Bon Dieu.
-	Alors je n’ai aucun besoin de Toi comme parrain, déclara l’homme. Tu donnes aux riches et tu laisses les pauvres se mourir de faim !

Et il se détourna du Seigneur pour s’en aller plus loin. Alors, ce fut le Diable qui vint à sa rencontre et qui lui dit :

-	Que cherches-tu ? Si tu me prends comme parrain, pour ton enfant, il aura l’or à profusion et les richesses à foison, sans parler de tous les plaisirs de la vie, par-dessus le marché.
-	Qui es-tu ?
-	Je suis le Diable. 
-	Alors, je ne veux pas de toi comme parrain, dit l’homme. Tu trompes et tu déçois les hommes que tu induis en tentation.

Il lui tourna le dos et s’en alla plus loin, où vint vers lui la Mort squelettique, qui lui offrit d’être la marraine de l’enfant.

-	Qui es-tu ? demanda l’homme.
-	Je suis la Mort, devant qui tous sont égaux. 
-	Ta justice est la même pour tous, dit l’homme, tu ne fais pas de différence entre le riche et le pauvre et tu prends tout le monde semblablement. Tu seras la marraine de mon enfant. 
-	Je donnerai à ton fils la richesse et la célébrité qui ne manquent jamais à ceux qui m’ont comme amie. 
-	Le baptême se fera, dimanche prochain, dit l’homme, je compte donc sur toi sans faute.

La Mort se présenta comme elle l’avait promis et tint l’enfant sur les fonds baptismaux comme le devait une parfaite marraine.

Après des années, quand le garçon fut devenu grand, sa marraine vint le voir un jour et lui dit de la suivre. Il l’accompagna donc et ils allèrent dans la forêt, où elle lui fit connaître une plante qui poussait là.

-	Tu vas recevoir à présent ton cadeau de baptême, lui dit-elle. Je vais faire de toi un médecin fameux : quand tu seras appelé auprès d’un malade, je t’apparaîtrai chaque fois, et si tu me vois à la tête du malade, tu pourras hardiment annoncer que tu te charges de le guérir. Tu n’auras qu’à lui administrer de cette plante, et il se rétablira. Mais si tu me vois à ses pieds, tu sauras qu’il m’appartient et tu pourras affirmer, en toute assurance, que rien au monde, ni aucun médecin, ne pourra le sauver. Mais garde-toi bien d’employer la plante contre mon gré, sinon tu aurais à t’en repentir. 

Il ne fallut pas longtemps pour que le jeune homme devint le docteur le plus fameux au monde. « Au premier coup d’œil qu’il jette sur le malade, disait-on de lui, il sait déjà où il en est, s’il guérira ou s’il devra mourir. » On accourait de partout pour le consulter, on lui amenait des malades de tous les coins du monde et il recevait tant d’or qu’il devint très vite un homme richissime. Et voilà que le roi tomba malade et qu’il fut appelé à son chevet pour dire si la guérison était possible. Comme il entrait dans la chambre, il vit aussitôt la Mort qui se tenait aux pieds de sa Majesté, et il sut qu’aucune plante ici-bas ne pouvait plus rien pour ce malade-là. « Si je pouvais, pour une fois, ruser avec la Mort, pensa le médecin, elle le prendra sûrement très mal de ma part, mais quand même, je suis son filleul et son ressentiment finira par tomber. Je vais risquer la chose. » Vivement, il prit l’auguste malade et le coucha dans l’autre sens, de façon que la Mort se trouvât à la tête pendant qu’il lui administrait la plante guérisseuse. Le roi se rétablit et retrouva la parfaite santé. Mais la Mort vint trouver le médecin, lui fit un sombre et menaçant visage en lui disant, le doigt levé, d’un ton sévère : " Tu m’as dupée. Je te le pardonne, pour cette fois, parce que tu es mon filleul. Mais ne t’y risque pas une seconde fois. Ce serait sans pardon pour toi et je t’emmènerais sur l’heure. "

Or, peu après, la fille du roi tomba très gravement malade. Le roi, dont elle était l’unique enfant en pleurait nuit et jour à s’en brûler les yeux. Il fit proclamer que qui saurait l’arracher à la mort deviendrait son époux et recevrait la couronne en héritage. Le médecin fameux, quand il se présenta au lit de la malade, vit la Mort à ses pieds. Il aurait dû se rappeler l’avertissement de sa marraine et sa menace, mais la princesse était si belle, et devenir son époux lui promettait un tel bonheur, qu’il en fut ébloui, enivré, et n’eut plus d’autre idée. Il ne vit point que la Mort le surveillait d’un regard courroucé, levant son bras décharné en fermant son poing osseux pour le menacer. Non, il ne la vit point et tourna le malade pour lui remettre la tête aux pieds et les pieds à la tête, lui faisant prendre aussitôt la plante merveilleuse. Et le rouge lui revint aux joues, la vie reprit en elle et sa guérison fut assurée. 

La mort, voyant, pour la seconde fois, lui échapper une vie qui lui appartenait, s’avança d’un pas lent vers le médecin et lui dit : " De toi, c’en est fini, c’est maintenant ton tour. "

Elle le prit et le serra si fort de sa froide main que toute résistance lui fut impossible. Il la suivit dans une cavité souterraine immense, où il vit, en rangées innombrables, des milliers et des milliers de flambeaux de toutes tailles, les uns grands, d’autres à demi consumés déjà, d’autres enfin tout près de s’éteindre et n’ayant plus qu’une minuscule flamme vacillante. A chaque instant, d’aucuns s’éteignaient et d’autres s’allumaient, et l’on eût dit que les petites flammes ne faisaient que sauter d’ici pour se poser là. 

-	Tu vois, dit la Mort, ce sont les flammes de vie des hommes. Les grandes sont celles des enfants, les moyennes sont celles des vieillards qui sont près de mourir. Mais il y a aussi beaucoup d’enfants et de jeunes gens qui n’ont, eux, qu’une toute petite flamme. 
-	Montre-moi la mienne, demanda le médecin, qui s’imaginait la voir, encore bien haute. 

La Mort lui indiqua une flamme si minuscule que c’était à peine si elle brûlait encore, tellement elle était près de s’éteindre. « Tu vois, te voilà », lui dit-elle.

-	Oh ma chère marraine, supplia le médecin atterré, allumez m’en une autre, de grâce ! Faites-le pour l’amour de moi, que je puisse jouir encore d’un temps de vie, devenir un roi et l’époux de la belle princesse !
-	Je ne le puis, dit la Mort. Il faut qu’une flamme s’éteigne pour qu’une autre s’allume.
-	Alors posez la vieille sur une nouvelle, qui continuera de la faire brûler quand elle sera au bout ! proposa le médecin.

La mort feignit d’accéder à son désir et choisit une belle flamme toute jeune et vivace, comme pour y mettre la flamme presque inexistante. Mais elle avait à se venger et, comme par mégarde, elle laissa tomber la flamme minuscule qui s’éteignit aussitôt. Et le médecin tomba inerte sur le sol, livré désormais aux mains de la seule Mort. (Selon la version des frères Grimm)